一百步。

十二箭，五箭偏离靶心超过两指。在颠簸的马背上，这个精度还要再打折扣。

不够。

沈炼皱了皱眉，把箭拔出来，重新站到一百步的位置上。又射了一轮。这次集中注意力调整了呼吸节奏——吸气、引弦、瞄准、呼半口气、松弦。

十二箭，三箭偏出。

比刚才好一些，但还不够稳定。

他一直练到日头升高，箭壶空了三回、填了三回，手指被弓弦勒出了一道深深的紫红色印痕。

收弓的时候，他注意到马营方向多了几骑斥候进出。

不是寻常的换防。

斥候进堡的频率明显比前两天高了。上午短短两个时辰里，他看到至少四拨斥候从北门进来，每一拨都是快马加鞭，马身上全是汗。

沈炼擦了擦手上的汗，走到训练场边的高处，往北面眺望。

西平堡以北是一片开阔的丘陵地带，视野能看出去十几里。从这个角度看不到辽河，但他知道辽河就在东北方向四十里外。

斥候活动频繁，只有一个原因——前方有动静。

他回到马营，找到马寅虎。

“今天的马上训练减半。”沈炼说。

马寅虎正准备列队，闻言一愣：“大人？”

“把马上冲阵训练改成步下阵法操练。骑术和射术只保留早晚各一个时辰，其余时间让马歇着。草料加一成，豆饼也加一成。”

马寅虎不是笨人，他的脸色微微一变。

“大人，您是觉得——”

“斥候进出的频率你看到了。”沈炼的声音压低了半分，“两天之内，最多三天，会有大动作。到时候全营拉出去，马跑不动就是送命。现在开始保存马力。”

马寅虎重重点头：“明白了！”

“另外，把所有战马的蹄铁都检查一遍。马鞍、马镫、肚带，一个不落。发现有问题的，今天之内全部修好。备用马也算上。”

“是！”

沈炼转身离开马营时，又看到一拨斥候从北门策马冲了进来。为首的斥候脸色铁青，翻身下马就朝千户所方向跑。

他在心里默默数了一下——这是今天第六拨了。

黄昏时分，千户所的大门被从里面关上。

两名亲兵持刀守在门外，表情肃然。

堂内，所有百户级以上的军官齐聚。

沈炼坐在左侧第一把椅子上——这是副千户的位置。

他的右手边依次是赵方、赵刚、李顺、陈锋，以及梁涛留下来的两个总旗——临时提拔代行百户职权的孙大河和钱宝。对面是李城带来的几个百户。

王猛站在堂中央，面前的桌案上摊着一张羊皮地图。图上用朱笔标了十几个点，从辽河东岸一路延伸到西岸。

他的脸色很不好看。

“都坐下。”王猛压了压手，等所有人落座后，开口道：“斥候的消息今天下午已经全部汇总了。情况比我们预想的要严重。”

堂内安静下来。

王猛用手指点着地图上的几个朱笔标记。

“后金集结了大约四千人。”

他的声音沉稳，但每个字都带着分量。

“主要集结地点在海州卫和牛庄驿之间。从编制上看，有两个甲喇额真级别的主将带队，下辖至少六到八个牛录。骑兵为主，少量步卒和辅兵。”

四千人。

堂内几个百户的呼吸声一下子变得清晰起来。

李顺的脸色白了一个度。赵刚不自觉地搓了搓手掌。赵方面无表情，但握着木拐的手指关节泛白。

沈炼没有动。他的目光盯着地图上的标记点，脑子里在飞速计算。

海州卫在辽河东岸，牛庄驿也在东岸偏南。两地之间的距离大约八十里。

四千人分散在这个区间集结，说明还没有形成统一的攻击纵队——但一旦完成集结，渡河只需要半天。

“渡河点呢？”沈炼开口问。

王猛看了他一眼，手指划向地图上辽河的一段弯曲处。

“斥候判断，最可能的渡河点有两个。一个是三岔河口，河面最窄，水也最浅，大部队可以直接涉水过河。”

“另一个是牛庄驿以南十五里的老渡口，那里有现成的浮桥桩基，扎几排木筏子就能过。”

沈炼盯着那两个点，心里有了数。

三岔河口距离西平堡五十里。老渡口距离西平堡七十里。无论从哪个点过河，后金骑兵半天之内就能兵临城下。

“预计什么时候渡河？”这次问的是李城。

王猛沉声道：“斥候最后一次观察到大规模调动是今天午后。牛庄驿方向有大量骑兵开始往三岔河口移动。按照速度推算——”

他顿了一下。

“最快今夜。”

堂内的空气骤然凝固。

李顺的喉结动了动，像是咽了一口干唾沫。赵刚的手不搓了，按在了膝盖上。就连一向沉默的陈锋，也微微坐直了身体。

“今夜”两个字，像两块石头砸在所有人心口上。

沈炼的脸色没有变。他在心里快速梳理了一遍——西平堡原有守军约六百人，加上李城带来的一千精兵，总兵力一千六百。对面四千人，兵力比大约一比二点五。

如果是守城，一比二点五不算绝望。但西平堡不是广宁那种大城，城墙矮、堡小、纵深浅，四千骑兵要是铁了心攻堡，最多扛三天。

王猛显然也清楚这一点。他没有在兵力对比上多纠缠，而是把话头递给了李城。

“老李，你说。”

李城站了起来。

他走到地图前，环视了一圈在座诸人，然后开口。

“诸位不必过于忧虑。”他的声音像淬了铁的刀刃，冷硬但稳，“后金的人多，但我们也不是没有后手。”

他从怀里掏出一封信函，展开按在桌面上。

“今天午后，广宁城八百里加急。毛指挥使已调三千骑兵增援辽西一线。其中一千五百人走北线增援义州、锦州方向，另外一千五百人走南线直扑西平堡。”

三千骑兵。

堂中几个百户的眼睛同时亮了。

“一千五百骑兵增援我们？”李顺脱口而出，声音里压不住的惊喜。

“走南线的这一千五百骑兵，由广宁参将统领，预计明日午后可抵达西平堡以西三十里的柳河屯。”